中国元旦据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。最早出现于《晋书》的“颛帝以孟夏正月为元,其实正朔元旦之春”的诗中。中国最早称农历正月初一为“元旦”，元是“初”、“始”的意思,旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉武帝以前，正月初一从哪日算起也是不统一的。公元1911年，辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国，各省都督代表在南京举行开国大典，将公历1月1日定为元旦。